Il caso Gilley: perché all'Italia non basta la parola degli Stati Uniti sulla pena di morte

Aggiornamento al 18 ottobre 2026. Dopo la chiusura di questa nota, la stampa statunitense ha riferito che a metà settembre 2026 la Procura distrettuale della Contea di Harris ha depositato un atto formale con cui dichiara che non chiederà la pena di morte, qualificandolo come irrevocabilmente vincolante per l'ufficio. Resta aperta la questione dell'ergastolo senza liberazione condizionale. Alla data di questo aggiornamento non risulta pubblicata una decisione della Corte d'appello di Torino.

L'ordinanza della Corte d'appello di Torino del 17 luglio 2026 e i due volti della garanzia contro le pene inumane nei rapporti estradizionali con gli Stati Uniti d'America

In breve

L'Italia può estradare negli Stati Uniti una persona accusata di un reato punibile con la morte solo se è esclusa con certezza l'applicazione della pena capitale: lo impone l'art. 27, quarto comma, della Costituzione, come ha chiarito la Corte costituzionale con la sentenza n. 223 del 1996, che ha ritenuto insufficiente il sistema delle «sufficienti assicurazioni». Nel caso Gilley, a luglio 2026, la Corte d'appello di Torino ha chiesto chiarimenti al Governo statunitense sia sulla pena di morte sia sull'ergastolo senza liberazione condizionale, valutato con il test in due fasi della Corte europea dei diritti dell'uomo (Sanchez-Sanchez c. Regno Unito, 2022).

Punti chiave

• Pena di morte ed ergastolo senza liberazione condizionale seguono parametri diversi e vanno tenuti distinti.
• Sulla pena capitale la garanzia è assoluta (art. 27, quarto comma, Cost.; Corte cost. n. 223/1996): una pena «non richiesta» non equivale a una pena che «non potrà essere richiesta».
• Sull'ergastolo senza liberazione condizionale si applica il test bifasico della Corte EDU (Sanchez- Sanchez c. Regno Unito, 2022), meno esigente nei rapporti con Stati terzi.
• La verifica va fatta sulla disciplina della giurisdizione competente (Contea di Harris, Texas), non sul sistema statunitense in generale.
• Le garanzie diplomatiche valgono per la loro irrevocabilità e per la competenza dell'organo che le rilascia, non per la loro forma.

Abstract. Il contributo esamina l'ordinanza con cui la Corte d'appello di Torino, investita della domanda di estradizione processuale rivolta dagli Stati Uniti d'America nei confronti di un cittadino americano accusato di omicidio della moglie in stato di gravidanza, ha ritenuto di dover acquisire, ai sensi dell'art. XI del Trattato di estradizione italo-statunitense del 1983, ulteriori chiarimenti sulla effettiva esclusione della pena capitale e sulla eventuale applicabilità dell'ergastolo senza possibilità di liberazione condizionale. L'analisi ricostruisce il quadro dei parametri costituzionali e convenzionali applicabili - la sentenza della Corte costituzionale n. 223 del 1996 sulla garanzia assoluta relativa alla pena di morte, e lo standard bifasico elaborato dalla Corte europea dei diritti dell'uomo nel caso Sanchez-Sanchez c. Regno Unito con riguardo alla pena perpetua senza sbocchi risocializzativi - e ne saggia la tenuta sistematica, segnalando le criticità applicative destinate a riproporsi nei futuri procedimenti estradizionali instaurati nei confronti di ordinamenti che conservano, in tutto o in parte, la sanzione capitale.

1. Introduzione

Il provvedimento che si annota non è una sentenza, non proviene dalla Corte di cassazione e non chiude il procedimento. Si tratta di un'ordinanza istruttoria con cui la Corte d'appello di Torino, Sezione II, ha ritenuto di non poter ancora decidere sulla domanda di estradizione processuale formulata dagli Stati Uniti d'America, disponendo l'acquisizione di chiarimenti ulteriori dal Governo richiedente ai sensi dell'art. XI del Trattato di estradizione tra la Repubblica italiana e gli Stati Uniti d'America, firmato a Roma il 13 ottobre 1983 e ratificato con legge 26 maggio 1984, n. 225.

Occorre premettere, con il rigore che la materia impone, che la presente nota ha per oggetto un provvedimento interinale, di cui non si è potuto consultare il testo integrale in fonte ufficiale, ma la sola ricostruzione offerta dalla stampa giuridica specializzata e dalla cronaca giudiziaria. Alla data di chiusura del presente contributo (17 settembre 2026), la Corte d'appello di Torino non ha ancora assunto la decisione conclusiva, essendosi riservata al riguardo, e le fonti giornalistiche di lingua inglese più aggiornate confermano che il procedimento resta pendente. Il commento che segue ha, dunque, la natura di un contributo a prima lettura sui soli principi di diritto sollevati dalla vicenda, e non pretende di sostituire l'esame - qui espressamente differito - del testo integrale del provvedimento e della decisione che seguirà. È una cautela metodologica non meramente formale, essendo frequente, nella prassi dei commenti a caldo su vicende di cronaca giudiziaria, l'equivoco tra il rilievo mediatico di una vicenda e la sua effettiva idoneità a esprimere un principio di diritto consolidato: equivoco che l'interprete ha il dovere di prevenire, tanto più quando il provvedimento annotato non è nemmeno definitivo.

2. Ricostruzione dei fatti rilevanti

Un cittadino americano, ingegnere, transitato in Italia dopo essere stato accusato negli Stati Uniti - nello Stato del Texas, Contea di Harris - dell'omicidio della moglie in stato di gravidanza, veniva sottoposto a procedura di identificazione e successivamente tratto in stato di detenzione in Italia sulla base della richiesta di consegna promossa dal Governo statunitense. Nel corso del procedimento innanzi alla Corte d'appello di Torino, la difesa ha eccepito il rischio di sottoposizione a pena capitale ovvero, in subordine, a pena detentiva perpetua senza possibilità di liberazione condizionale, invocando altresì l'istituto della protezione internazionale.

Con ordinanza del 17 luglio 2026, la Corte - non ritenendo sufficientemente concludenti le assicurazioni sino a quel momento versate in atti, e segnatamente una comunicazione riferibile all'ufficio del Procuratore distrettuale della Contea di Harris, dalla quale risultava che la pena di morte "non era stata richiesta" ma non che essa "non avrebbe potuto essere richiesta" in seguito - ha ritenuto di dover acquisire, ai sensi dell'art. XI del Trattato bilaterale, chiarimenti ulteriori dal Governo degli Stati Uniti, sia in ordine alla pena capitale, sia in ordine all'eventuale applicazione dell'ergastolo senza possibilità di liberazione condizionale.

Questi sono, allo stato, i fatti documentati attraverso le fonti giornalistiche e di divulgazione giuridica reperite; la ricostruzione della motivazione dell'ordinanza resta, per le ragioni esposte in premessa, di secondo grado e andrà verificata sul testo integrale non appena disponibile.

3. La questione giuridica

Il nodo giuridico posto dal caso è duplice, e i due profili vanno tenuti rigorosamente distinti, giacché rispondono a parametri di garanzia di natura diversa.

Il primo profilo attiene alla pena di morte, e si colloca su un piano di garanzia assoluta e non graduabile, radicato nell'art. 27, quarto comma, della Costituzione. Il secondo profilo attiene all'ergastolo senza possibilità di liberazione condizionale, e si colloca invece su un piano convenzionale elastico, la cui intensità di tutela dipende dal grado di apertura dell'ordinamento richiedente a meccanismi di revisione della pena. La sovrapposizione mediatica dei due temi - entrambi riconducibili, nel linguaggio corrente, all'idea di una "pena senza fine" - non deve indurre a confondere i rispettivi statuti giuridici, che restano nettamente eterogenei quanto a fonte, soglia di accertamento e margine di apprezzamento riconosciuto al giudice dell'estradizione.

4. Analisi della decisione: la garanzia assoluta sulla pena capitale e la persistente attualità della sentenza costituzionale n. 223 del 1996

Il punto dirimente, per come è dato ricostruire dalla stampa specializzata, non è la generica affermazione secondo cui la pena capitale non sia stata, allo stato, richiesta, ma l'assenza di una rinuncia irrevocabile a richiederla in prosieguo di giudizio. È una distinzione che il giudice italiano ha titolo per mantenere ferma, giacché essa discende direttamente dal principio enunciato dalla Corte costituzionale nella sentenza n. 223 del 1996, con la quale venne dichiarata l'illegittimità costituzionale dell'art. 698, comma 2, c.p.p. e della legge 26 maggio 1984, n. 225, nella parte in cui dava esecuzione all'art. IX del Trattato Italia-Stati Uniti: il meccanismo delle «sufficienti assicurazioni» fornite dallo Stato richiedente, affidato a valutazioni discrezionali caso per caso, non era compatibile con la garanzia assoluta imposta dall'art. 27, quarto comma, della Costituzione. La Consulta ancorò, in quell'occasione, il vaglio a un canone di garanzia assoluta e non meramente probabilistico, radicato nell'art. 27, quarto comma, letto alla luce dell'art. 2 della Costituzione e del valore della vita umana quale primo dei diritti inviolabili della persona.

A trent'anni di distanza, il principio conserva intatta la propria valenza sistematica e continua a orientare, in modo pressoché vincolante, l'approccio della giurisdizione italiana ogniqualvolta il procedimento estradizionale coinvolga un ordinamento - come quello di alcuni Stati federati statunitensi, tra i quali il Texas - nel quale la sanzione capitale permanga formalmente in vigore. È significativo, in questa prospettiva, che la Corte torinese ne abbia fatto specifico richiamo: segno di una continuità interpretativa che precede, e per certi versi supera nella propria rigidità, l'evoluzione più permissiva registrata in altri settori del diritto estradizionale, ove il sindacato sul regime sanzionatorio dello Stato richiedente tende, di regola, a essere più contenuto e rispettoso dell'autonomia dei rispettivi ordinamenti.

5. Segue: l'ergastolo senza possibilità di liberazione condizionale e lo standard bifasico

Sanchez-Sanchez c. Regno Unito Il secondo profilo, distinto e per certi versi più delicato sotto il profilo dogmatico, riguarda l'eventualità di una condanna all'ergastolo senza possibilità di liberazione condizionale. Su questo punto la Corte torinese ha richiamato lo standard elaborato dalla Corte europea dei diritti dell'uomo nel caso Sanchez-Sanchez c. Regno Unito (ricorso n. 22854/20, sentenza della Grande Camera del 3 novembre 2022), articolato in due fasi: in primo luogo, l'estradando è onerato della prova di ragioni sostanziali per temere l'irrogazione, in caso di condanna, di una pena perpetua senza possibilità di liberazione, onere più agevolmente assolto quando la pena sia obbligatoria; in secondo luogo, occorre verificare l'esistenza, nell'ordinamento dello Stato richiedente, di un meccanismo di revisione della pena che consenta di apprezzare il percorso di risocializzazione del condannato o altre circostanze rilevanti ai fini del rilascio.

Si tratta di un test volutamente meno esigente, per l'estradando, di quello che vige nei rapporti tra Stati contraenti della Convenzione europea. La Corte di Strasburgo ha infatti chiarito, proprio nel precedente richiamato, che gli standard elaborati per gli Stati membri del Consiglio d'Europa - a partire dall'arresto della Grande Camera nel caso Vinter e altri c. Regno Unito - non sono automaticamente trasponibili ai rapporti con Stati terzi non vincolati alla Convenzione, dovendosi piuttosto valutare se il sistema ricevente preveda un qualsivoglia meccanismo di revisione della pena, ancorché distante dal modello convenzionale europeo; in questo senso la Corte EDU ha espressamente superato il proprio precedente Trabelsi c. Belgio, ritenuto non più coerente con l'impostazione bifasica. Non è priva di significato, in questa prospettiva, la circostanza - segnalata dalla difesa nel procedimento in commento - che l'ordinamento penitenziario federale e di alcuni Stati americani, tra cui il Texas, non contempli, per determinate fattispecie di condanna capitale in senso lato, un iter di revisione assimilabile a quello richiesto dalla giurisprudenza convenzionale europea per i propri Stati membri: la relativa verifica, lungi dall'essere di agevole soluzione, richiederà alla Corte torinese un accertamento specifico e concreto sulla disciplina applicabile nella giurisdizione della Contea di Harris, e non una valutazione astratta e generale del sistema penitenziario statunitense nel suo complesso.

Sul piano metodologico, l'ordinanza si segnala per aver evitato - quantomeno per quanto è possibile apprezzare dalla ricostruzione indiretta finora disponibile - la tentazione di una valutazione in blocco del sistema sanzionatorio dello Stato richiedente, preferendo un accertamento puntuale, riferito al caso concreto e alla condotta specifica dell'organo dell'accusa competente. Tale impostazione si pone in linea di continuità con l'insegnamento, ormai consolidato nella giurisprudenza di legittimità in materia estradizionale, secondo cui il regime sanzionatorio dello Stato richiedente resta, di norma, riservato alle autonome valutazioni di quell'ordinamento, salva l'eccezione, di rango costituzionale ancor prima che convenzionale, della pena capitale, e salva la necessità di riscontri oggettivi, attendibili, precisi e opportunamente aggiornati quando siano in discussione condizioni di detenzione o trattamenti potenzialmente lesivi dell'art. 3 della Convenzione europea dei diritti dell'uomo.

6. Valutazione critica

Merita una riflessione critica proprio il profilo relativo all'ergastolo senza condizionale, che pone un problema di calibratura degli strumenti a disposizione del giudice italiano quando la valutazione riguardi non un divieto assoluto - come per la pena di morte - ma una soglia di garanzia elastica e casisticamente variabile secondo il grado di apertura, nell'ordinamento richiedente, a meccanismi di revisione della pena. Il rischio, in una prospettiva di sistema, è che l'applicazione dello standard Sanchez-Sanchez, concepito per governare rapporti con Stati esterni al sistema convenzionale europeo e per ciò stesso meno esigente, si presti a un utilizzo disomogeneo da parte della giurisprudenza di merito, con esiti difformi in ragione della sensibilità del singolo collegio giudicante rispetto alla prova, gravante sull'estradando, delle ragioni sostanziali di timore. Si tratta di un rilievo sistematico, fondato su un test le cui condizioni applicative sono tuttora oggetto di affinamento da parte della stessa Corte europea.

In questa prospettiva, l'esito che la Corte torinese darà alla richiesta di chiarimenti assumerà, con elevata probabilità, il valore di precedente di merito destinato a essere richiamato nei futuri procedimenti a carattere analogo instaurati nei confronti degli Stati Uniti d'America, in attesa di un consolidamento della materia da parte della giurisprudenza di legittimità. Deve peraltro segnalarsi che, allo stato della ricerca condotta per la presente nota, non risulta ancora pubblicata, per l'anno 2026, una decisione della Corte di cassazione specificamente dedicata al rapporto tra il Trattato di estradizione Italia-Stati Uniti e le due questioni, distinte ma potenzialmente concorrenti, della pena capitale e dell'ergastolo senza liberazione condizionale. Si tratta dell'esito di una ricerca condotta sulle fonti disponibili alla data di chiusura del contributo.

7. Ricadute operative

Per il magistrato chiamato a decidere su domande estradizionali analoghe, la vicenda conferma che l'accertamento sulla pena capitale non tollera equivalenti probabilistici: una comunicazione dell'accusa che si limiti a dar conto della mancata richiesta della pena, senza escluderne la richiesta futura, non integra la garanzia assoluta pretesa dalla sentenza costituzionale n. 223 del 1996, e impone l'attivazione dello strumento di cui all'art. XI del Trattato bilaterale prima di ogni valutazione di merito. Per l'ergastolo senza condizionale, l'onere ricostruttivo si sposta invece sulla disciplina specifica dello Stato federato e della singola contea competente, non essendo sufficiente né un giudizio complessivo sul sistema penitenziario statunitense, né la mera evocazione dello standard Sanchez-Sanchez senza un accertamento puntuale sul meccanismo di revisione realmente disponibile.

Per l'avvocato che assiste l'estradando, la vicenda offre un modello di articolazione difensiva riproducibile: la distinzione netta, nell'atto difensivo, tra il profilo della pena capitale - da corredare con la richiesta di rinuncia irrevocabile, e non di mera non applicazione allo stato degli atti - e il profilo dell'ergastolo senza liberazione condizionale, da sostenere con elementi specifici sulla giurisdizione competente e non con argomentazioni di carattere generale sul sistema penitenziario dello Stato richiedente. La contestuale attivazione dell'istanza di protezione internazionale, per quanto non preclusiva dell'estradizione secondo l'insegnamento già consolidato in tema di autonomia dei due procedimenti, resta comunque utile quale ulteriore piano di tutela, autonomamente valutabile in sede esecutiva.

Per le imprese e i professionisti che operano in contesti internazionali, segnatamente nei settori più esposti a procedimenti penali economici transnazionali, la vicenda ricorda che la qualità delle garanzie diplomatiche offerte dallo Stato richiedente non si misura sulla loro forma dichiarativa, ma sulla loro effettiva irrevocabilità e sulla competenza dell'organo che le rende: una lezione di metodo trasferibile, mutatis mutandis, a ogni procedimento estradizionale o di cooperazione giudiziaria in cui vengano in rilievo trattamenti sanzionatori dello Stato richiedente non pienamente equivalenti a quelli conosciuti dal nostro ordinamento.

8. Conclusioni

L'esito della richiesta di chiarimenti condizionerà, in modo diretto, la sorte del procedimento. Un riscontro del Governo statunitense privo del carattere di assolutezza richiesto dalla sentenza costituzionale n. 223 del 1996 dovrebbe condurre, per la parte relativa alla pena capitale, a un diniego dell'estradizione ai sensi dell'art. 698, comma 1, del codice di procedura penale e dell'art. 27, quarto comma, della Costituzione. Un analogo esito, sul versante dell'ergastolo senza condizionale, presupporrebbe che l'estradando abbia soddisfatto l'onere probatorio richiesto dal primo stadio del test Sanchez-Sanchez, e che risulti positivamente accertata l'assenza, nell'ordinamento della Contea di Harris e dello Stato del Texas, di un meccanismo di revisione adeguato.

Ma il caso Gilley, al di là del suo esito specifico, dice qualcosa di più generale sul modo in cui l'ordinamento italiano governa il proprio ruolo di Stato richiesto: la garanzia assoluta sulla pena capitale non è un residuo formalistico di un'epoca in cui il tema appariva più drammaticamente attuale, ma uno strumento che continua a imporre, ancora oggi, un livello di scrutinio che nessuna prassi diplomatica interlocutoria può erodere per via di semplificazione linguistica. Ed è proprio nella capacità di tenere ferma questa distinzione - tra ciò che uno Stato dichiara di non voler fare oggi e ciò a cui si impegna irrevocabilmente a non fare mai - che si misura, in definitiva, la tenuta sistematica dell'intero impianto costituzionale e convenzionale in materia di estradizione verso ordinamenti che conservano, in tutto o in parte, la sanzione capitale. Si tratta di un accertamento fattuale complesso, per la cui compiuta ricostruzione sarà indispensabile l'esame degli atti trasmessi in risposta alla richiesta di chiarimenti, ad oggi non ancora disponibili, e la cui redazione viene qui espressamente differita fino alla disponibilità del testo integrale dell'ordinanza e, se del caso, della decisione che seguirà.

Avv. Roberto Antonio Catanzariti Avvocato patrocinante in Cassazione · Foro di Cassino Legal Aid Società tra Avvocati S.r.l.

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L'autore. Avv. Roberto Antonio Catanzariti, avvocato patrocinante in Cassazione, Foro di Cassino, Legal Aid Società tra Avvocati S.r.l.

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